Применение опиума описано еще в трудах древнегреческого эскулапа Гиппократа, который говорил о его болеутоляющих свойствах. Однако к Средним векам об этом растении в Европе позабыли.

Широкое распространение опиумный мак получил в азиатских странах, где культура виноделия была слаборазвита или оказалась под запретом ислама. Именно здесь опиум стали использовать не столько в лекарственных, сколько в расслабляющих целях.

Поначалу мак просто употребляли внутрь, глотая сухим, или же настаивая на нём воду. Эффект от такого применения был скорее тонизирующим, нежели опьяняющим, но человечество на этом не остановилось и стало придумывать новые способы употребления этого растения.

С распространением в мире табака, опиум стали курить. Поначалу его смешивали с табачными листьями (такая смесь получила название «мадак»). Это был довольно легкий наркотик, потому что опиаты теряли свои свойства в процессе горения.

Хотя основная масса опиумного мака росла в Индии, по-настоящему сильный наркотик из него делали в Китае. Именно там в середине XVIII века были изобретены специальные опиумные трубки. Их не забивали и не раскуривали. Вместо этого шарик опиума разогревали над лампой до температуры, близкой к температуре кипения, после чего курильщик быстро втягивал через мундштук образовавшиеся пары.

Для этой процедуры нужен был только очищенный опиум, содержание морфинов в котором было в 50 раз больше, чем в мадаке! Теперь уже ни о каком тонизирующем эффекте речь не шла. Курильщики опиума просто-напросто на несколько часов выпадали из реальной жизни!

Именно в Китае курение опиума приобрело массовый характер. Этому пагубному явлению во многом поспособствовали торговые схемы британских колонистов.

Дело в том, что из Китая вывозили гораздо больше товаров, чем ввозили туда. Поднебесная была самодостаточной страной и не нуждалась во многих товарах. А вот своего опиума у них не было. Британские торговцы, которым было невыгодно пригонять пустые корабли, быстрее всех сориентировалась, на чём можно заработать деньги, и организовали поставку мака из Индии (которая в то время была английской колонией) в Китай.

Поначалу опиум был дорогим удовольствием, которое могли себе позволить только очень богатые люди. Но, благодаря отлаженной английскими торговыми компаниями доставке, цена на этот наркотик вскоре упал и он стал доступен рядовым китайцам. Нет ничего удивительного в том, что вскоре опиум заполонил всю страну.

Несмотря на то, что официально торговля опиумом была запрещена, это никого не останавливало. Китайские чиновники были насквозь коррумпированы и никак не препятствовали наркоторговцам. К первой половине XIX века уровень наркомании в Китае достиг небывалых масштабов.

В конце концов терпение китайских правителей лопнуло и они решили раз и навсегда покончить с ввозом опиума в страну. Дошло до того, что британские торговые корабли с грузом опиума начали топить! Конечно же, британскому правительству это не понравилось, поэтому был отправлен флот для защиты торговых кораблей.

Очень скоро стычки английских и китайских военных переросли в настоящие войны, названные опиумными. Историки различают два таких конфликта. Первая опиумная война длилась с 1839 по 1842 год, а Вторая опиумная война — с 1856 по 1960 год.

Поскольку британские торговцы были фактически монополистами на рынке опиума, нет ничего удивительного в том, что очень скоро этот наркотик проник и в Туманный Альбион. Поначалу в опиуме не видели никакой угрозы. Наоборот, он считался прекрасным лекарством!