Блестящее черное создание с розовым мясистым придатком, длиной около метра, больше похоже на внутренности пришельца из плохого фильма ужасов, но на самом деле это гигантский корабельный червь.

Обнаруженное в грязи мелкой лагуны на Филиппинах живое существо этого вида никто никогда не видел ранее — хотя о его существовании известно более 200 лет благодаря трубчатым раковинам размером с бейсбольную биту. 

«Хотя люди знают о существовании [этих животных], они не знали простейших вещей о них, — сказал Дэн Дистель из Центра морских наук Северо-Восточного университета и соавтор исследования, опубликованного в журнале PNAS. — Это был очень таинственный организм».

Классифицируемое как Kuphus polythalamia существо живет в грязи внутри длинной трубки, состоящей из карбоната кальция. Трубка является раковиной для животного, включая его голову. «Если они хотят расти, они должны открыть конец этой трубки, для этого каким-то образом растворить или реабсорбировать эту заглушку снизу, вырасти, нарастить трубку дальше в грязь, а затем снова запечатать», — сказал Дистель.

Конец трубки, добавляет Дистель, имеет Y-образную форму и включает два сифона — вода втягивается через один, проталкивается через жабры существа, а затем выбрасывается через другой. 

Несмотря на то, что его называют корабельным червем — отдавая должное диете его близких родственников, обитающих в затонувшей древесине — животное на самом деле является типом моллюска. «Его тело растянуто в процессе эволюции, так что оно больше не находится между двумя оболочками», — сказал Дистель.

Команда исследователей наткнулась на подсказку о местонахождении существ благодаря филиппинскому телевизионному репортажу, опубликованному на YouTube, и впоследствии нашла множество раковин в лагуне, изобилующей гниющей древесиной. Местоположение, добавляет Дистель, остается в тайне, чтобы предотвратить нашествие коллекционеров раковин. 

Водолазы собрали трубки, которые были прикреплены примерно в 3 метрах ниже поверхности. «Эта трубка находится где-то, возможно, на 75-80% зарытой в грязь», — сказал Дистель. Около полудюжины были отправлены в лабораторию, где команда открыла одну их них. 

«Это было действительно удивительно, — сказал Дистель. — Я даже не знал, как её открыть, но я подумал: «Осторожно».

Появление корабельного червя, выскользнувшего из трубки, стало неожиданностью для исследователей. «Этот цвет животного шокирует, — говорит Дистель. — Большинство двустворчатых моллюсков сероватые, коричневые, розовые, светло-бежевые. Этот же просто черного цвета. Он намного крепче, мускулистей, чем любой другой двустворчатый моллюск, которого я когда-либо видел». 

Но это не просто открытие, которое поражает исследователей: гигантский корабельный червь также удивляет своим рационом питания. «Гигантизм, как правило, указывает на обильные питательные вещества, — сказал Дистель. — Другие корабельные черви питаются затонувшей древесиной с помощью специальных бактерий, живущих в их жабрах, но недавно обнаруженный экземпляр имел весьма крошечную пищеварительную систему, а тот факт, что существо было заключено в трубку, указывал, что он не ест грязь».

Дальнейшие исследования показали, что существо питается с помощью бактерий в его жабрах, которые используют сероводород, растворенный в воде, в качестве источника энергии. Эта энергия затем используется для превращения углекислого газа в питательные вещества для червя.

Биолог и телеведущий Саймон Уотт приветствовал открытие гигантского корабельного червя. «Он может быть чудовищным, но это не означает, что он не чудесен», — сказал ученый, отметив, что существо эволюционировало, чтобы жить в среде, которая также «довольно отвратительна». «Если вы живете среди мутной грязи, то эстетика, безусловно, не является для вас приоритетом номер один», — добавил он.