O que veio primeiro, a Era do Gelo ou os dinossauros? A resposta direta é que os dinossauros vieram muito antes. Os primeiros dinossauros surgiram há cerca de 230 milhões de anos, no período Triássico, enquanto as eras glaciais mais conhecidas aconteceram há apenas cerca de 2,4 milhões de anos. Ou seja, os dinossauros caminharam sobre a Terra dezenas de milhões de anos antes de o gelo cobrir grandes partes do planeta.
Muitas pessoas confundem as duas coisas porque os filmes e desenhos animados costumam misturar mamutes, tigres-dentes-de-sabre e dinossauros na mesma cena. Na realidade, esses animais viveram em épocas completamente diferentes, separados por mais de 60 milhões de anos. Quando a famosa Era do Gelo começou, os dinossauros já estavam extintos há muito tempo, e os mamíferos gigantes haviam tomado o lugar deles.
Neste texto vamos explicar a ordem correta dos acontecimentos, quanto tempo cada grupo viveu, por que existe essa confusão e o que se sabe sobre o clima da Terra em cada época. Se você quer entender de uma vez por todas o que veio primeiro, a Era do Gelo ou os dinossauros, continue lendo.
O que veio primeiro: a Era do Gelo ou os dinossauros na linha do tempo?
Para responder com clareza o que veio primeiro, a Era do Gelo ou os dinossauros, basta olhar para a escala do tempo geológico. A Terra tem cerca de 4,5 bilhões de anos. Os dinossauros apareceram há aproximadamente 230 milhões de anos e desapareceram há cerca de 66 milhões de anos. Já as glaciações do período Quaternário, que chamamos popularmente de Era do Gelo, começaram há cerca de 2,4 milhões de anos e tiveram vários avanços e recuos do gelo até cerca de 11 mil anos atrás.
Isso significa que os dinossauros viveram durante mais de 160 milhões de anos e desapareceram cerca de 63 milhões de anos antes de começar a última sequência de eras glaciais. Entre um evento e outro existe um intervalo imenso, durante o qual surgiram os mamíferos modernos, as baleias, os cavalos, os primatas e, muito depois, os seres humanos.
Vale lembrar que a Terra teve outros períodos frios muito antigos, bem antes dos dinossauros, como a glaciação Huroniana e a chamada Terra Bola de Neve. Mas quando as pessoas perguntam sobre a Era do Gelo, quase sempre estão pensando na época dos mamutes e dos homens pré-históricos, que é justamente a mais recente e não tem relação direta com os dinossauros.
Quando viveram os dinossauros?
Os dinossauros surgiram no período Triássico, há cerca de 230 milhões de anos. Eram inicialmente animais relativamente pequenos e bípedes, mas com o tempo evoluíram para uma variedade impressionante de formas e tamanhos, desde pequenos dinossauros do tamanho de uma galinha até gigantes de mais de 30 metros de comprimento.
O auge dos dinossauros aconteceu nos períodos Jurássico e Cretáceo. No Jurássico, entre 201 e 145 milhões de anos atrás, surgiram os grandes saurópodes de pescoço longo, como o Braquiossauro e o Diplodoco, além dos primeiros grandes predadores. No Cretáceo, entre 145 e 66 milhões de anos atrás, apareceram formas famosas como o Tiranossauro rex, o Tricerátopo, o Velociraptor e os dinossauros com cristas e armaduras.
Durante quase todo o tempo em que os dinossauros viveram, o clima da Terra era bem mais quente do que hoje. Não havia calotas polares permanentes como as atuais, e florestas cresciam até em regiões próximas aos polos. Isso explica por que fósseis de dinossauros são encontrados inclusive na Antártida e no Alasca: o planeta era quente e úmido, o oposto de uma era glacial.
A extinção dos dinossauros não voadores aconteceu há cerca de 66 milhões de anos. A explicação mais aceita combina o impacto de um asteroide de cerca de 10 quilômetros de diâmetro na região do atual México com intensa atividade vulcânica. A poeira lançada na atmosfera bloqueou a luz do sol, derrubou as temperaturas e interrompeu as cadeias alimentares. Apenas as aves e pequenos mamíferos e répteis conseguiram atravessar esse período.
Quando aconteceu a Era do Gelo?
A Era do Gelo mais famosa é a do período Quaternário, que começou há cerca de 2,4 milhões de anos e segue, em certo sentido, até hoje, pois ainda temos gelo permanente na Antártida e na Groenlândia. Dentro desse período houve dezenas de ciclos de avanço e recuo das geleiras. O último máximo glacial aconteceu há cerca de 20 mil anos, quando grande parte da América do Norte, do norte da Europa e da Ásia estava coberta de gelo.
Foi nessa época que viveram os mamutes-lanosos, os mastodontes, os tigres-dentes-de-sabre, as preguiças-gigantes e os primeiros seres humanos modernos. As pinturas rupestres e os primeiros vilarejos agrícolas surgiram no final desse período frio, há cerca de 11 mil anos, quando o clima esquentou e começou o Holoceno, a fase atual.
As causas das eras glaciais recentes estão ligadas a mudanças na órbita da Terra, na inclinação do eixo do planeta e na concentração de gases na atmosfera. Pequenas variações na quantidade de luz solar que chega ao hemisfério norte podem iniciar ou encerrar um avanço do gelo, em ciclos de dezenas de milhares de anos.
Por que a confusão entre dinossauros e Era do Gelo é tão comum?
A confusão acontece por três motivos principais. O primeiro é a cultura popular: animações e brinquedos colocam o Tiranossauro ao lado do mamute porque ambos são animais pré-históricos chamativos, e as crianças acabam imaginando que viveram juntos. O segundo motivo é a própria expressão Era do Gelo, que parece um capítulo único e antigo da história, quando na verdade houve várias fases frias em momentos diferentes. O terceiro motivo é o desconhecimento da escala do tempo: 66 milhões de anos e 2 milhões de anos parecem igualmente distantes para quem não trabalha com geologia, mas a diferença entre eles é enorme.
Outro ponto que confunde é que os dinossauros também passaram por mudanças climáticas. Houve períodos mais frios e mais quentes dentro da era deles, e algumas espécies viveram em regiões com neve sazonal. Mas isso não é a mesma coisa que a grande Era do Gelo dos mamutes. Eram resfriamentos regionais e temporários, sem as imensas calotas continentais do Quaternário.
Diferenças entre a época dos dinossauros e a Era do Gelo
A tabela abaixo resume as principais diferenças entre os dois períodos, o que ajuda a fixar de vez a ordem dos fatos:
| Característica | Era dos dinossauros | Era do Gelo recente |
|---|---|---|
| Quando aconteceu | Há 230 a 66 milhões de anos | Há 2,4 milhões a 11 mil anos |
| Clima predominante | Quente, sem calotas polares permanentes | Frio, com grandes geleiras continentais |
| Animais típicos | Tiranossauro, Tricerátopo, Braquiossauro | Mamute, tigre-dentes-de-sabre, humanos |
| Vegetação | Florestas tropicais amplas e coníferas | Tundra, estepes frias e florestas boreais |
| Duração aproximada | Mais de 160 milhões de anos | Ciclos de gelo ao longo de 2,4 milhões de anos |
Repare que a diferença mais importante é a ordem: os dinossauros abriram e fecharam o seu capítulo muito antes de o capítulo do gelo começar. Entre a extinção deles e o auge das geleiras existe um intervalo de mais de 60 milhões de anos, tempo suficiente para continentes se moverem e grupos inteiros de animais surgirem e desaparecerem.
Os dinossauros conheceram algum gelo?
Durante a maior parte da era dos dinossauros o planeta era quente, mas existiram intervalos mais frios e regiões de altitude ou de altas latitudes onde podia nevar no inverno. Fósseis encontrados no Alasca, no Canadá e na Austrália mostram que alguns dinossauros suportavam invernos escuros e frios, com temperaturas próximas de zero.
Alguns pesquisadores acreditam que certas espécies tinham penas ou penugem que ajudavam a manter o calor, e que manadas migravam conforme as estações. Mesmo assim, nada disso se compara às calotas de quilômetros de espessura que cobriram o Canadá e a Escandinávia na Era do Gelo. Eram invernos rigorosos locais, não uma glaciação global.
Também é importante dizer que, antes dos dinossauros, a Terra já havia passado por eras glaciais muito antigas, há centenas de milhões de anos. Se considerarmos qualquer período frio da história do planeta, o gelo veio antes. Mas a pergunta mais comum, sobre a Era do Gelo dos mamutes e dos homens das cavernas, tem resposta clara: os dinossauros vieram primeiro.
Como os cientistas sabem as datas com tanta certeza?
As idades são determinadas por vários métodos combinados. O principal é a datação radiométrica das rochas vulcânicas que ficam acima e abaixo das camadas com fósseis, que permite calcular há quantos milhões de anos cada camada se formou. Outra técnica é o estudo dos isótopos de oxigênio em sedimentos marinhos, que revela as variações de temperatura e de volume de gelo ao longo do tempo.
Além disso, a posição dos fósseis nas camadas geológicas conta a história na ordem certa: os dinossauros aparecem em camadas profundas e antigas, enquanto os mamutes aparecem em camadas superficiais e recentes. Nunca se encontra um fóssil de Tiranossauro ao lado de um mamute na mesma camada intacta, o que confirma que eles não conviveram.
Para entender a vida cotidiana dessas épocas distantes, ajuda pensar nos ritmos de cada animal: os grandes herbívoros passavam o dia se alimentando de toneladas de vegetação, os predadores patrulhavam territórios imensos e os pequenos dinossauros viviam entre a vegetação rasteira, atentos a cada som. Na Era do Gelo, a rotina era outra: manadas de mamutes percorriam longas distâncias em busca de pastagens frias, grupos humanos seguiam os rebanhos e se abrigavam em cavernas durante os invernos mais duros.
Segundo o paleontólogo Rafael Monteiro, professor universitário e divulgador científico, a nosso pedido ele resume assim a questão: quando alguém pergunta o que veio primeiro, a Era do Gelo ou os dinossauros, a melhor imagem é a de um livro grosso. Os dinossauros ocupam vários capítulos no meio do livro, enquanto a Era do Gelo dos mamutes está quase nas últimas páginas, perto do capítulo em que aparecemos. Confundir os dois é como achar que personagens do meio e do fim do livro participaram da mesma cena.
Resumo: quem veio antes?
Resumindo de forma simples: os dinossauros surgiram há cerca de 230 milhões de anos e desapareceram há 66 milhões de anos. A Era do Gelo mais conhecida começou há cerca de 2,4 milhões de anos e teve o seu auge há cerca de 20 mil anos. Portanto, os dinossauros vieram primeiro, com uma vantagem de mais de 200 milhões de anos desde o seu surgimento.
Guardar essa ordem ajuda a entender melhor tanto a história da vida quanto as mudanças do clima. Os dinossauros dominaram um mundo quente e verde durante um tempo imenso. Muito depois da sua extinção, o planeta esfriou, as geleiras avançaram e os mamíferos gigantes, junto com os seres humanos, protagonizaram um capítulo totalmente diferente. São duas histórias fascinantes, mas cada uma no seu tempo.
