Ученые привыкли считать, что змеи-самцы играют доминирующую роль в половом акте, а самки в основном пассивны, но как же они ошибались!
Когда Хесус Ривас вынул самку анаконды из брачного клубка змей, его ожидал сюрприз.
Раздувшееся тело анаконды свидетельствовало о том, что она предельно сыта, и Ривас считал, что она вот-вот отрыгнет — змеи часто отрыгивают часть пищи, если съели слишком много или испытывают стресс.
И что же увидел Ривас? Вместо обычной добычи — крысы или другого грызуна — изо рта анаконды показался хвост другой змеи.
«Это тоже была анаконда, — рассказывает Ривас, герпетолог (герпетология изучает пресмыкающихся и земноводных — Прим. переводчика) из Лас-Вегаса. — И, судя по половым признакам, это был самец».
Самка анаконды проглотила одного из своих недавних половых партнеров — особенность полового поведения, известная под названием «сексуальный каннибализм».
И этот поразительный случай лишь добавил свидетельств к растущему объему данных, подтверждающему: мы неправильно представляли себе, как происходит половой акт у змей.
У анаконд сексуальным каннибализмом занимаются исключительно самки.
Раньше ученые считали, что самки змей занимают подчиненное положение во время ухаживания и спаривания, но теперь ясно, что их роль весьма значительна и даже доминирующа.
Ривас предполагает, что неверное представление родилось из старых исследований, которые проводились учеными-мужчинами. Сыграла роль, так сказать, половая солидарность.
Самки змей физически крупные и мощные, так что на самом деле неудивительно, что они могут побороть и даже съесть самца. У многих животных картина обратная — крупнее именно самцы, но в случае со змеями все не так.
Самки анаконды в среднем в 4,7 раза больше, чем самцы. Среди сухопутных позвоночных это самая впечатляющая разница между полами.
Причина того, что самцы часто крупнее самок, состоит в том, что это помогает им побеждать в борьбе за самку и контролировать территорию, отгоняя соперников. И это именно так у ящериц, птиц и млекопитающих.
Но поведение самцов змей разрушает этот стереотип. Их не волнует контроль над территорией, и во время ухаживаний они просто отпихивают соперника и ловко действуют хвостом, чтобы добраться до гениталий самки. Так что для самца змеи вовсе не важно быть большим.
Зачем же самкам крупные формы? Большой размер улучшает фертильность, и потомство получается более крупное, что повышает шансы на выживание. Самцы, судя по всему, это понимают, предпочитая ухаживать за более крупными самками.
Но как они осуществляют свой выбор? У змей ведь не очень хорошее зрение, и пока не ясно, каким образом самец издалека может понять, насколько привлекательна самка.
Возможно, ответ кроется в том, что на самом деле ухаживание инициирует не самец, а самка. Когда самка змеи выходит из спячки и сбрасывает кожу, она выделяет феромоны и привлекает этим самым к себе самцов. «Самцы просто сходят с ума», — свидетельствует Ривас.
Похоже, что эти феромоны несут в себе информацию о том, как выглядит самка. Майкл Лемастер из Университета Западного Орегона получил доказательства того, что запах, выделяемый самкой подвязочной змеи, может передавать информацию о ее физических размерах.
И хотя самцы уделяют внимание и более мелким самкам, как только рядом оказывается крупная змея, они переключаются на нее.
Еще один аспект сексуальной жизни змей, относительно которого мы заблуждались, — это способы спаривания.
Считалось, что для змей норма — полигиния, когда один самец имеет половые отношения с несколькими самками. Но и тут всё оказалось не так просто.
Абсолютно обычная вещь — когда несколько самцов ухаживают за одной самкой. На острове Борнео, например, удалось сфотографировать самку райской украшенной змеи, вступившей в связь с четырьмя самцами.
Самцы неотступно следовали за самкой как отряд ее поклонников в течение 30 минут. Как считают исследователи, по ходу этого секс-путешествия они соперничали за лучшую позицию для осуществления полового акта.
Обычно самка гигантской анаконды тихо лежит в грязи или на мелководье, а самцы пытаются ее обнаружить. Порой с десяток перспективных партнеров приходят познакомиться, обвивая самку — такие «оргии» длятся до месяца.
Ривас вспоминает, как наблюдал за самцом анаконды, который упорно добивался крупной самки, игнорируя любые другие возможности спариться, и в конце концов осуществил с ней половой акт. «Это было похоже на настоящую любовь», — говорит Ривас.
У подвязочных змей (садовых ужей) ухаживания могут принимать еще более экстремальные формы. В канадской провинции Манитоба в районе между озерами Виннипег и Манитоба можно стать свидетелем того, как одну самку преследует до сотни самцов, из которых формируется большой брачный клубок.
Часто в расщелинах можно наблюдать сразу несколько таких клубков с тысячами змей. Правда, такое случается с подвязочными змеями не везде. По словам Риваса, в континентальных Соединенных Штатах такого вы не увидите. Не очень понятно почему, но, видимо, окружающая среда и география сильно влияют на поведение змей.
Как рассказывает Ривас, проблема с этими брачными кубками в том, что ученым очень трудно установить, кому из самцов в итоге удалось произвести потомство. Ясно одно — поскольку в таких «оргиях» самцов много, самка должна делать выбор.
«В конце концов именно самка решает, когда ей открыть для самца свою клоаку», — говорит Лемастер, изучающий подвязочных змей. Самки используют сжатие гениталий для контроля над длительностью полового акта и могут прервать его, если посчитают, что самец не справляется со своими обязанностями.
Пока до конца не ясно, чем именно руководствуются самки, выбирая того или иного самца. Ученые предполагают, что все-таки выбирается либо самый сильный, либо самый настойчивый, чтобы гарантировать более здоровое потомство.
Однако, возможно, в процессе «женского» выбора играет роль еще один элемент. По мнению Риваса, самки используют свое чувство осязания, различая самцов. Понять, как это происходит, может помочь видеосъемка процессов внутри спаривающейся группы.
В любом случае ясно, что самки совсем не обязательно выбирают лишь одного «жениха». Часто они осуществляют половые акты с несколькими самцами. И вопреки прежним представлениям, самцы обычно остаются с одной самкой.
«У самца уходит много сил на то, чтобы найти и завоевать самку», — объясняет Ривас. По его мнению, полиандрия (когда каждая из самок вступает в половую связь с несколькими самцами) передается у змей по наследству.
Как это сложилось? Одно из предположений состоит в том, что секс с несколькими самцами помогает самке создать запас семенной жидкости, который она может использовать для питания.
Но Ривас все-таки считает, что половые акты со многими самцами, конкуренция разной спермы дают какую-то гарантию более здорового потомства.
Самки могут сохранять сперму в репродуктивном тракте на протяжении месяцев и даже лет, и она сохраняет свою конкурентоспособность даже в сравнении со свежей.
начит ли все это, что роль самцов в спаривании змей весьма ограниченна и сводится к выполнению вполне конкретной обязанности?
Самки подвязочной змеи, которые только что имели половой акт, выделяют специальный феромон, который дает понять самцам: не теряйте времени, я вам уже неинтересна.
Однако и некоторые самцы тоже весьма активны. Скажем, самцы той же подвязочной змеи выделяют некую субстанцию, которая блокирует генитальный тракт самки после полового акта. Эта так называемая копуляционная пробка — судя по всему, способ помешать самке иметь половой акт с другими самцами.
Такие пробки не на 100 процентов эффективны, часто они просто выпадают. Но у них может быть и еще одна функция — они могут представлять из себя запас спермы, которая постепенно выделяется в организм самки, по мере того как пробка растворяется.
То, что, скажем, самец анаконды старается подольше оставаться рядом со своей «возлюбленной», можно объяснить тем, что он пытается остаться последним, кто вступил с ней в половую связь. Это повышает шансы на то, что именно его сперма победит в борьбе за потомство.
Впрочем, возвращаясь к началу нашего рассказа, надо отметить, что слишком долго оставаться рядом с подругой тоже опасно — и даже смертельно опасно: она может просто съесть.
Конечно, самки анаконды далеко не всегда поедают своих партнеров по сексу, и непонятно, как они решают, делать это или нет. «Было бы интересно узнать, есть ли что-то в конкретном самце, что делает его более уязвимым для такого исхода», — размышляет Ривас.
Сексуальный каннибализм помогает самкам анаконды получить дополнительные питательные вещества, которые весьма кстати, если учесть, что во время беременности на протяжении семи месяцев они голодают.
В репродуктивном поведении змей для нас по-прежнему много загадок. Отчасти потому, что змеи сами по себе — загадочные существа и ведут образ жизни, скрытый от глаз человека.
Но из того, что мы знам, можно сделать вывод: брачное поведение змей весьма схоже с паучиным. И у тех, и у других самки крупнее самцов, и там, и там самцы жестко конкурируют за право оплодотворить самку, а самки умеют выбирать, с кем иметь половой акт, а с кем нет.
Ну и наконец, и у змей, и у пауков самец подвергается риску быть съеденным собственной подружкой. Сразу после секса.
